Sonia vil sætte en stopper for immunforsvarets destruktive selvmål

Forestil dig, at din krops eget forsvarssystem vender sig mod dig selv.

Det er virkeligheden for millioner af mennesker, der lever med sygdomme som multipel sklerose, Parkinsons sygdom og autoimmune lidelser, der forårsager kronisk betændelse.

Nu har forskere fra Aarhus Universitet ikke blot fundet nøglen til at ændre behandlingerne af sygdommene – de har grundlagt biotekvirksomheden STANT for at bringe løsningerne ud til patienterne.

"Vi kan stoppe immunforsvarets destruktive cyklus, ikke kun lindre symptomerne. Det giver et stort potentiale for at hjælpe mennesker, som i dag har få eller ingen behandlingsmuligheder," siger Sonia Assil, forsker og medstifter af STANT.

Sluk alarmen
Sammen med professor Søren Riis Paludan, begge fra Institut for Biomedicin, står hun bag forskningen, der nu danner grundlaget for spinoutet fra Aarhus Universitet.

Duoen har opdaget en hidtil ukendt mekanisme i reguleringen af immunforsvarets såkaldte STING-signalvej.

I raske kroppe fungerer den som en vagtpost, der slår alarm, når skadeligt DNA opdages. Hos patienter med autoimmune sygdomme går alarmen imidlertid i selvsving. Den ringer uafbrudt og udløser en dominoeffekt af betændelse og vævsskade.

“Målet er at bremse mekanismen. Med en ny type præcisionsmedicin arbejder vi på en behandling, der kan 'slukke' alarmen og genoprette balancen i immunsystemet,” forklarer Sonia Assil.

Stort potentiale
Efterspørgslen er enorm. Flere sygdomme, der påvirkes af STING-signalvejen, herunder Parkinsons, er i kraftig vækst. Parkinsons rammer alene 10 millioner mennesker på verdensplan og er den hurtigst voksende neurologiske lidelse.

STANT har allerede fået en stærk start med investeringer fra First Fund, en hollandsk venturefond med fokus på life science, samt BOM, en kapitalfond, der satser på medinalvirksomheder i deres spæde stadier.

Med de første investeringer på plads arbejder spinout-virksomheden intensivt på at videreudvikle teknologien, så den hurtigt kan komme patienter til gode.

Udviklingen har taget fart på kort tid, og ikke mindst Aarhus Universitet har spillet en central rolle i at få de videnskabelige indsigter ud på markedet, lyder det fra Sonia Assil.

“Universitetet har været en vigtig partner. Vi har haft adgang til en forretningsudvikler med erfaring i markedsvalidering og investeringer samt juridisk bistand. Jeg tog desuden initiativ som yngre forsker til at melde mig ind i universitetets iværksætterhus, The Kitchen, for at forbedre mine forretningskompetencer,” siger forskeren.

Hun understreger, at det har været uvurderligt at få de rette værktøjer til at navigere som akademisk iværksætter. Både forskning og iværksætteri kræver mange af de samme kompetencer, såsom at kunne håndtere flere opgaver samtidigt, kommunikere effektivt og overholde deadlines.

“Jeg havde brug for at styrke min kommercielle forståelse for at kunne drive idéen videre,” tilføjer Sonia Assil.

Den videre udvikling af teknologien vil fortsætte i et samarbejde mellem STANT og Institut for Biomedicin ved Aarhus Universitet.