Marcela gøder jorden med unik forretningsidé

Det var en idé, der opstod i hjemstavnens golde ørken i det nordlige Mexico. I dag, ti år senere, fra sit laboratorie på Aarhus Universitet, står Marcela Mendoza-Suárez på tærsklen til en bæredygtig landbrugsrevolution. Med sin startup, SymbioMatch, producerer forskeren skræddersyet biogødning til landbruget for at øge udbyttet og fortjenesten i afgrøder med højt proteinindhold, som heste- og sojabønner.

SymbioMatch identificerer de bedste bakterier til en specifik afgrøde i en specifik type jord – uanset hvor i verden og uanset vejrforhold. Efterfølgende kan virksomheden skabe den helt rette balance af bakterier i jorden hos den enkelte landmand – helt uden fremmed kemi og genmodificering. 

”Med vores løsning kan vi skabe en omstilling fra kunstgødning til biogødning, fra animalsk protein til vegetabilsk protein – og gøre landmændene selv til en aktiv del af den grønne omstilling,”

siger Marcela Mendoza-Suárez.

En klar vision
Marcela Mendoza-Suárez’ rejse har hverken været kort eller lige og førte blandt andet til en ph.d. i molekylærbiologi fra Oxford Universitet og siden til et forskningsprojekt om netop hestebønnen på Aarhus Universitet, hvor hun i dag er postdoc og adjunkt på Institut for Molekylærbiologi og Genetik. Her mødte hun professor Stig Uggerhøj Andersen og adjunkt Marcin Nadzieja, der nu begge er partnere i SymbioMatch.

”Jeg havde en klar vision. Jeg vidste, jeg havde brug for en ph.d. for at kunne skabe min biogødning, og jeg vidste, jeg ville omsætte min forskning til reel værdi for landmændene. Det krævede en erfaring med iværksætteri og innovation,”

siger Marcela Mendoza-Suárez.

Undervejs opdagede hun, at der var professionel assistance at hente hos The Kitchen til at skabe kommercielle løsninger baseret på hendes videnskabelige opdagelser.

Mentorskab var afgørende
Universitetets iværksætterhus fik en central rolle i Marcela Mendoza-Suárez’ forretningseventyr og gav hende først og fremmest de nødvendige færdigheder til effektivt at kommunikere og pitche sine idéer uden for den akademiske sfære.

”Min opfindelse er kompliceret, og jeg havde brug for at lære at bruge de rigtige ord, så jeg ikke tabte alle tilhørere med det samme. Jeg kan ikke fortælle folk, at jeg benytter grønt fluorescerende protein – men jeg kan godt fortælle dem, at jeg identificerer de rette bakterier til at effektivisere afgrøder,”

siger Marcela Mendoza-Suárez.

I The Kitchen blev hun tilknyttet en professionel forretningsudvikler gennem et mentorskab, som var afgørende for at navigere i de forretningsmæssige aspekter af hendes startup.

Markforsøg den ultimative test
SymbioMatch er i øjeblikket i gang med markforsøg med afgrøder i Tyskland for at teste den skræddersyede biogødning, og lige om hjørnet ligger markforsøg i tørre Sydspanien og våde Danmark.

”Vi har dokumenteret vores løsning i forskellige afgrøder og i drivhuse, nu er vi tæt på at kunne give landmændene en egentlig løsning. Markforsøgene er den ultimative test for vores produkt – ligesom kliniske forsøg i mennesker er det for medicinalprodukter,”

siger Marcela Mendoza-Suárez.

Løsningen står altså for døren, men den kunne lige så godt have været blevet på papiret i laboratoriet. Forskningen rendte nemlig ind i en svært overkommelig mur, da Marcela Mendoza-Suárez indså, at hun havde brug for en bioreaktor – hvori man kan omdanne råmaterialer til biokemiske produkter – og de hænger ikke ligefrem på træerne.

Bioreaktor til låns
Efter mange forsøg på at få adgang til én, fik hun mulighed for at bruge AU Engineerings bioreaktorer, hvilket førte til produktionen af de første prototyper af de tilpassede gødninger. Siden fik hun sin egen bioreaktor gennem en bevilling fra AU Launch – et legat, der skal modne iværksættervirksomheder fra Aarhus Universitet. 

“Det var afgørende, fordi mange lignende iværksætterlegater ikke må bruges til køb af udstyr. Netop derfor skal bioreaktoren selvfølgelig være tilgængelig for andre forskere og studerende med entreprenante idéer,”

siger Marcela Mendoza-Suárez.

Ud over at tilbyde adgang til bioreaktoren hjælper Marcela Mendoza-Suárez i dag også andre forskere med at skalere deres laboratorieforsøg. Hun organiserer eksempelvis en workshop, hvor hun og reaktorproducenten underviser postdocs og ph.d.-studerende i brugen af bioreaktorer.

I samtaler med andre spirende iværksættere har Marcela Mendoza-Suárez også et godt råd til at komme ud over rampen med de gode idéer.

”Vi forskere vil gerne skabe noget, der kan løse et problem. Så tænk ikke bare på, hvordan du løser problemet, men også hvordan du får det ud i virkeligheden. Det betyder ikke, at du ikke stadig kan bedrive forskning.”